Fu l’Ammiraglio Hyman Rickover, nel 1947 a prospettare e poi progettare un reattore con la pila atomica funzionante con Uranio per la propulsione di navi e sottomarini.

Per comprenderne le caratteristiche costruttive, passò diverso tempo alla centrale atomica di Oak Ridge. 

La sua competenza (medico e specialista in elettrotecnica) divenne così estesa che venne nominato direttore della sezione Reattori Navali della commissione per l'energia atomica e capo della divisione Propulsione Nucleare della marina statunitense.

Rickover propose di costruire il sottomarino al quale diede nome “USS NAUTILUS”, il sottomarino immaginato da Jules Verne nel libro “Ventimila leghe sotto i mari”.

La progettazione concettuale del primo sottomarino nucleare iniziò nel marzo 1950 come progetto SCB 64 (ma anche la russia ne stava già costruendo uno [Leninsky Komsomol (K-3) varato nel 1954]).

La costruzione del USS Nautilus (SSN-571), autorizzata dal Congresso USA nel 1951, iniziò a giugno 1952 e terminò nel 1954 (il varo avvenne il 21 gennaio); dunque solo 19 mesi per realizzare il primo sommergibile atomico della storia e primo veicolo azionato dall'energia nucleare in assoluto.

Da allora, furono costruiti ed impiegati centinaia di sottomarini e navi (una portaerei da 100.000 persone a bordo) a propulsione nucleare, con l’assoluta assenza di incidenti significativi che coinvolgessero il reattore.

I reattori utilizzati in marina sono tutt’ora coperti da segreto: quelli visibili come concezione sono solo quelli russi.

Equipaggiato da un reattore nucleare, un sottomarino con 150 persone a bordo può restare in immersione per molti mesi con la necessità di provvedere al suo “rifornimento” dopo 25 anni.

Nell’estate del 1957 compì il primo viaggio al di sotto della calotta polare artica (Operazione Sunshine), ed il 3 agosto 1958 fu il primo sottomarino ad attraversare in immersione il polo nord geografico, stabilendo di fatto un primato storico. 

IL NAUTILUS rimase operativo per 25 anni e nel 1979 venne ritirato dal servizio.

Nella primavera del 1986 entrò a far parte dello U.S Navy Submarine Force Museum, localizzato sul fiume Thames a Groton, dove si trova tuttora.