Libri e documenti antichi

Il mondo della conservazione dei libri è stato diffidente nel trattare i libri e i documenti infestati con radiazioni ionizzanti, ma a volte nulla funziona meglio di questa tecnologia. La pratica di esporre le carte preziose alle radiazioni ionizzanti è raccomandata solo in determinate circostanze disperate.

Durante l'irradiazione, i radicali liberi possono essere liberati nella cellulosa e reagire rapidamente con l'ossigeno per rompere le molecole di cellulosa e degradare la carta. Tuttavia il documento ingiallito o frammentato può essere tollerato quando l'alternativa è quella di non avere affatto un documento. "Le radiazioni vengono utilizzate, se non altro, perché tutte le alternative possibili presentano i loro svantaggi". I detrattori delle radiazioni tuttavia sanno che l'irradiazione degrada la carta e la pergamena, ma d'altro canto i batterie e gli insetti continuerebbero a degradare i materiali se non venissero distrutti.

Il progetto pilota negli USA sull'uso dell'irradiazione per disinfettare i materiali archivistici è iniziato nel 1980, quando gli archivi medici della Johns Hopkins University hanno ereditato una raccolta di documenti da un ufficiale della sanità pubblica. I materiali, tuttavia, erano stati conservati in una casa fatiscente a Baltimora, infestata da insetti, roditori e carcasse di cani e gatti. Per la conservazione dei libri vengono erogate dosi variabili da 4,5 kGy fino a 15 kGy. Uno studio del 1992 pubblicato sulla rivista tedesca “Restauro” descrisse i minimi effetti ottici e meccanici sui libri storici infestati dalla muffa presso la Biblioteca dell'Università di Lipsia quando ricevettero 12 kGy di radiazioni gamma e notò che “i libri storici gravemente attaccati mostravano un miglioramento qualitativo dopo aver subito il trattamento radiante".