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Irène Joliot-Curie è un caso più unico che raro: figlia di due premi Nobel, lo vince anche lei per la chimica, lasciandosi sfuggire l’occasione ben due volte. La sua vita è costellata di successi, ma anche segnata dalla morte prematura del padre, da due guerre mondiali e dal suo impegno politico e sociale. Proprio per la sua militanza politica gli albergatori di Stoccolma le impediranno di soggiornare in città, in occasione del convegno internazionale di fisica del 1951, e le sarà anche negato l’acceso alla French Society of Science solo perché “donna”.

La futura premio Nobel Irene Curie è nata a Parigi, il 12 settembre 1897. I suoi genitori, Pierre Curie e Marie Sklodowska Curie, dedicarono la loro vita alla fisica, o piuttosto alla questione della radioattività. 

Quando Irene aveva pochi mesi, sua madre era sul punto di scoprire il radio. 

La ragazza si sviluppò molto rapidamente, ma era timida. Era gelosa di sua madre per il lavoro ed era arrabbiata quando la madre passava ore a condurre con entusiasmo i suoi esperimenti. Un giorno, dopo una dura giornata di lavoro, Irene costrinse sua madre ad andare al mercato e comprare qualcosa per lei.

Dopo la prematura morte del padre Pierre, suo nonno, Eugene Curie, iniziò a esercitare una grande influenza sull'educazione della ragazza. Ha portato  Irene alla conoscenza della botanica e alla storia naturale. Il vecchio Curie era un ateo e un politico radicale. Ovviamente, è stato lui a formare l'umore "di sinistra" di Irene Curie e il disprezzo per la religione.

La madre curò personalmente l’educazione delle sue figlie, Irene ed Eva-Denise in modo che si sviluppassero fisicamente e mentalmente. Essendo insoddisfatta dell'istruzione classica, Marie Curie ha organizzato la sua cooperativa educativa, i cui docenti erano famosi professori francesi e lei stessa, Maria ha insegnato fisica e scienze come matematica e chimica, invece scultura e lingue li ha affidati ai colleghi della Sorbona di Parigi. 

A soli 10 anni, la futura leggenda della Francia iniziò a studiare in una scuola cooperativa. Ben presto divenne una delle migliori studentesse, dimostrando ripetutamente eccellenti conoscenze nel campo della fisica e della chimica.

Due anni dopo, andò al college a Sevin. Prima della prima guerra mondiale, si è laureata. Trascorre la sua estate in montagna o sulla spiaggia, spesso con personaggi famosi come Albert Einstein. L'alta ed esile Irene adorava nuotare, sciare e fare passeggiate in montagna.

Irene ha aiutato con entusiasmo sua madre nell'uso di nuove apparecchiature a raggi X, facilitando il processo di diagnosi e trattamento della salute dei soldati coinvolti al fronte della prima guerra mondiale. 

Ben presto Irene iniziò a lavorare in modo indipendente ma si dimostrò essere una ragazza molto timida  e a volte antisociale.

Quando la guerra finì, la ventunenne Irene Curie iniziò a lavorare come assistente ricercatrice all'istituto del radio diretto da sua madre. 

Nel 1926, sposò il suo collega Frederic Joliot, con il quale lavorò insieme in un laboratorio. Entrambi cambiano i loro cognomi in Joliot-Curie, La madre Marie, non convinta della riuscita e durata di quel matrimonio, impose un contratto prematrimoniale e stabilì che solo la figlia avrebbe ereditato l’uso del preziosissimo radium del laboratorio.  

Irène oltre che una grande scienziata è anche una brava madre, si dedica ai figli e alla loro educazione con entusiasmo. Hélène diventerà fisico nucleare, come la mamma e la nonna, e Pierre biochimico.

Nel 1944, la Gestapo iniziò a perseguire gli scienziati. Frederic dovette nascondersi nei sotterranei e Irene con i due bambini fu costretta a fuggire in Svizzera. Lì rimasero fino alla liberazione della Francia.

Irène, che non aveva aderito formalmente al Partito Comunista, ma che simpatizzava apertamente per le sue iniziative, fu anche discriminata. 

A metà degli anni '60, la salute di Irene fu notevolmente scossa a causa delle radiazioni, la cui dose totale per molti anni di lavoro superò tutte le norme. Come sua madre, la donna si ammalò di leucemia e il 17 marzo 1956 morì. 21 marzo, fu sepolta nei sobborghi di Parigi.

Insignita dei più alti titoli accademici e onorifici, come la Legione d’Onore, ebbe funerali di stato.