Il parafulmine è un dispositivo atto ad attrarre e disperdere le scariche elettriche atmosferiche. Venne inventato da Benjamin Franklin, fisico statunitense, e fu applicato per la prima volta con successo a Parigi il 10 maggio 1752.

Fino all'inizio del nuovo millennio, alcune tipologie di parafulmini contenevano nuclidi radioattivi.

Nelle punte del parafulmine, una sostanza radioattiva ionizza l'aria circostante creando così uno stato di plasma e una via preferenziale al passaggio di corrente (minore resistenza) rispetto all'aria circostante, aumentando la probabilità di scarica. 

Il parafulmine termina con una o più punte, oppure con un'ellisse, a forma di aureola. 

In genere era installato in edifici pubblici o campanili e chiese. 

Allo scopo si utilizzavano radionuclidi alfa emettitori, la cui emissione, contrariamente alle particelle beta e ai raggi gamma, è fortemente schermata dall'aria già a 20 cm di distanza dalla terminazione del parafulmine.

L'inserimento del materiale radioattivo era obbligatorio per la normativa UNI-CEI precedente il 1981, mentre dal 2000 è di obbligo lo smaltimento dei parafulmini radioattivi finora installati. 

Il pericolo dei parafulmini radioattivi è il danneggiamento a seguito di scariche elettriche, ossidazione di parti metalliche, usura dovuta agli agenti atmosferici, e la dispersione di polveri di materiale radioattivo portate dall'aria anche a grandi distanze. 

I radionuclidi utilizzati erano:

• il Bismuto 214;
• il Radio 226: ha un tempo di dimezzamento di 1.600 anni;
• l'Americio 241, con un tempo di decadimento pari a 432 anni.

Parti tratte da wikipedia