L'uranio è un elemento radioattivo presente in natura, ha il numero atomico 92 e corrisponde al simbolo chimico U nella tavola periodica. 

Appartiene a un gruppo speciale di elementi chiamati “attinidi”, elementi che furono scoperti relativamente tardi nella storia. 

Come tutti gli altri attinidi, l’uranio è “radioattivo”: decade nel tempo e rilascia energia nel processo. Le sue proprietà speciali rendono l’uranio la principale fonte di combustibile  per i reattori nucleari: una quantità di combustibile di uranio grande quanto un uovo di gallina può fornire tanta elettricità quanto 88 tonnellate di carbone.

L'uranio è tra gli elementi più comuni nella crosta terrestre, circa 500 volte più comune dell'oro. 

Anche se sembra un elemento molto raro, piccole quantità di uranio sono presenti ovunque: nelle rocce, nel suolo, nell’acqua e persino nei nostri corpi. 

Nell’oceano si trovano anche grandi quantità di uranio altamente diluito: circa quattro miliardi di tonnellate.

Proprio come qualsiasi altro elemento, l'uranio è disponibile in diverse varianti che differiscono per massa e proprietà fisiche ma condividono le stesse proprietà chimiche. 

Quelli sono chiamati isotopi.

Quali sono i diversi isotopi dell'uranio?

 

L'U-238 costituisce oltre il 99% dei 3 isotopi di uranio presenti in natura sulla Terra. (Infografica: A. Vargas/AIEA)

Esistono tre isotopi naturali dell'uranio: uranio-234 (U-234), uranio-235 (U-235) e uranio-238 (U-238). L’U-238 è il più comune e rappresenta circa il 99% dell’uranio naturale trovato sulla terra. La maggior parte dei reattori nucleari utilizza combustibili contenenti U-235, tuttavia, l'uranio naturale in genere contiene solo lo 0,72% di U-235 e la maggior parte dei reattori necessita di una maggiore concentrazione di questo isotopo nel combustibile. 

Pertanto, la concentrazione di U-235 viene aumentata artificialmente attraverso un processo chiamato arricchimento. Soltanto i reattori CANDU del Canada sono alimentati con uranio non arricchito.

Fonti: 

- https://www.iaea.org/newscenter/news/what-is-uranium