Il simbolo delle radiazioni ionizzanti, costituito da tre lame ricurve che partono da un punto centrale, è stato utilizzato dal 1946 per avvisare i lavoratori, gli scienziati e il pubblico della presenza di materiale radioattivo. Da allora, il caratteristico trifoglio è diventato un simbolo riconosciuto a livello internazionale.
Il cerchio al centro del trifoglio rappresenta un atomo e le lame rappresentano i tre tipi comuni di radiazioni ionizzanti che emana da esso: alfa (α), beta (β) e gamma (γ).
Il simbolo fu progettato per la prima volta nel 1946 presso il Radiation Laboratory dell'Università della California a Berkeley. La tavolozza dei colori iniziale era magenta su blu, ma è stata modificata dopo che gli esperti hanno osservato che le persone non associavano il blu al pericolo. Gli scienziati hanno scoperto che il giallo era il colore più accattivante.
All'inizio degli anni '50 furono sviluppate diverse modifiche al design, ad esempio con l'aggiunta di frecce diritte o ondulate tra o all'interno delle pale dell'elica. Verso la fine degli anni '50, l'American National Standards Institute (ANSI) aveva codificato la versione ufficiale: magenta su giallo, che è ancora utilizzata oggi negli Stati Uniti d'America. In altri paesi, il simbolo nero su giallo è la combinazione di colori più comune.
Nel 2011, il trifoglio è stato registrato dall'Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO) per essere riconosciuto a livello internazionale come "Attenzione; Simbolo di materiale radioattivo o radiazione ionizzante.
In passato, a causa della mancanza di conoscenza, le persone mettevano in pericolo se stesse e gli altri perché non comprendevano il significato del simbolo. Ad esempio, in alcuni casi in tutto il mondo, raccoglitori di rottami metallici e operai edili sono stati esposti alle radiazioni prendendo e maneggiando sorgenti radioattive fuori posto che avevano trovato nei depositi di rottami o nei cantieri, perché non capivano la "segnaletica di avvertimento".
Per migliorare la sicurezza nucleare, nel 2007 la IAEA e l'Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO) hanno introdotto un simbolo supplementare progettato per essere universalmente compreso come "Pericolo - Scappa - Non toccare!": un triangolo rosso che raffigura onde di radiazioni, un teschio e una figura umana che corre.
Il simbolo supplementare viene utilizzato per le sorgenti radioattive ad alta attività, come quelle identificate nelle categorie 1, 2 e 3 della IAEA e alle quali l'esposizione potrebbe causare morte o gravi lesioni personali.
La IAEA ha inoltre raccomandato che il simbolo non venga posizionato sulle superfici esterne dei pacchi di spedizione, dei container, dei mezzi di trasporto o degli ingressi degli edifici, ma piuttosto utilizzato per sorgenti radioattive, scudi antiradiazioni o posizionato sotto la copertura di dispositivi. Ciò significa che il simbolo non è effettivamente visibile durante il normale utilizzo, ma può essere visto prima di tentare di smantellare una sorgente radioattiva sigillata, come ultimo avvertimento per prevenire l'esposizione alle radiazioni ionizzanti. Ha lo scopo di funzionare come allarme secondario nel caso in cui il simbolo del trifoglio comunemente utilizzato all'esterno non funzioni.
Traduzione di un estratto di articolo IAEA: https://www.iaea.org/newscenter/news/how-are-universal-ionizing-radiation-symbols-used-around-the-world